Lors de la Seconde Guerre mondiale, Laurent Terzieff quitte la Russie en compagnie de son père sculpteur et de sa mère plasticienne, et se retrouve sous les bombardement alors qu'il est à peine âgé de 9 ans. Il se passionne pour la poésie et la philosophie, et s'engage très tôt dans le mouvement trotskiste, avant de militer pour le parti communiste. En 1949, alors qu'il assiste à une représentation de 'La Sonate des spectres' de Strindberg, mise en scène par Roger Blin, il décide de devenir comédien. Il fait ses débuts sur scène en 1953 dans une pièce de Jean-Marie Serreau, 'Tous contre Adamov', et brille au théâtre avant d'être repéré par le réalisateur Marcel Carné. Celui-ci lui propose le rôle d'un étudiant en quête de sens dans 'Les Tricheurs', qui lui assurera une importante notoriété.