Jim Jarmusch est né à Akron, dans l'état de l'Ohio. A l'âge de 17 ans, après avoir obtenu son bac, il quitte sa ville natale pour aller poursuivre des études à la Northwestern University, où il s'adonne au journalisme pendant un an, puis à la littérature anglaise. Peu après, il s'envole pour la France et décide de rester à Paris pendant un an après s'être découvert une passion pour le cinéma français. De retour aux Etats-Unis, il obtient son diplôme en littérature anglaise, mais toujours hanté par le cinéma depuis ses virées parisiennes, il s'inscrit à la NYU, une université new-yorkaise où il se dédie à l'image et à la réalisation. Il devient ainsi bientôt assistant de Nicholas Ray, le célèbre réalisateur de La fureur de vivre, qui aidera le jeune homme aux cheveux déjà presque blancs à réaliser son premier film, Permanent vacation.