Oliver Stone est né à New York. De mère française et de père américain, Stone commence ses études à la Trinity Prep School, puis à l'université de Yale. Il part à 18 ans s'installer à Saïgon afin d'y enseigner l'histoire, la géographie, l'Anglais et les mathématiques. Il s'engage quelque temps plus tard sur un navire marchand comme manoeuvre. Après avoir sillonné l'Asie, il s'installe au Mexique et écrit un roman autobiographique, "A Child's Night Dream". Agé de 21 ans, Stone s'engage dans la 25e Division d'infanterie de l'armée américaine. On est alors en pleine Guerre du Vietnam. Envoyé près de la frontière cambodgienne, où il est blessé à deux reprises, il est rapatrié en novembre 1968 et décoré de la Bronze Star et du Purple Heart, très haute distinction de l'armée américaine. De retour à la vie civile, Oliver Stone reprend ses études et obtient un diplôme à la section cinéma de l'université de New York en 1971. Durant ses études, il réalise des courts-métrages comme Last Year in Vietnam, Madman of Martinique et Michael and Marie. C'est au Canada, en 1974, qu'il réalise et monte son premier film, Seizure, d'après son propre scénario, pour 150 000 dollars. Il gagne ensuite Hollywood et connaît la gloire avec le scénario de Midnight express en 1978.