Le Japon médiéval vit sous d'interminables guerres. Un navigateur britannique Blackthorne, échoue dans un village de pêcheurs. Le chef, Toranaga, le fait accéder au rang de samouraï Blackthorne apprend à Toranaga que le Japon est écrasé par le pouvoir qu'ont les missionnaires jésuites portuguais.