Jacques Lantier est mécanicien. Il aide Pecqueux, le chauffeur de "la lison". Cette locomotive assure la liaison Le Havre/Paris. Lantier est amoureux de la jolie Séverine, l'épouse de Roubaud, le sous-chef de gare du Havre. Malgré sa jalousie, Roubaud accepte cette liaison, car il sait que Lantier, malgré l'arrestation d'un braconnier, le soupçonne d'être l'assassin du châtelain Grand-Morin, un ancien amant de sa femme. Lantier devient ouvertement l'amant de Séverine ....