Jean Renoir est le deuxième fils de  Auguste_Renoir , le grand peintre impressionniste de la fin du XIXème. Il est né à Paris. Après des études médiocres, il s'engage dans l'armée en 1912. Soldat en 1914, puis dans l'aviation à partir de 1916. Il rapporte de la guerre une blessure à la jambe qui le fera boiter toute sa vie. En 1920, il épouse l'un des modèles de son père, Andrée Heuchling, puis s'installe comme céramiste. En 1921, le film d'Erich von Stroheim Folies de femmes (Foolish Wives) va modifier sa vie. Soutenu par sa famille, il réalise son premier long-métrage, la Fille de l'eau (1924), qui est une fable bucolique à l'esthétique impressionniste, dans lequel jouent son épouse et son frère aîné, Pierre Renoir. L'accueil sera mitigé mais cela ne décourage cependant pas Jean Renoir. Il se lance alors dans une production coûteuse, Nana (d'après Émile Zola, 1926). Puis il va réaliser La Petite Marchande d'allumettes, d'après Andersen, (1928); Tire-au-flanc, comédie militaire, 1928) qui ne vont pas convaincre le public. En 1931, il réalise "On purge Bébé", d'après Feydeau, et enfin ce film rencontre un vrai succès populaire. Il décèdera aux USA.

Ses films ont profondément marqué les mutations du cinéma français entre 1930 et 1950, avant d'ouvrir la porte à la Nouvelle Vague du cinéma français.