Le wagon de tête de la rame "Pelham 123" est immobilisé dans un tunnel du métro new-yorkais. Dix-huit voyageurs y sont retenus en otages par quatre hommes armés dont le chef, calme et distingué, se fait appeler "Bleu"; "Vert", qui connaît le fonctionnement de la motrice. éternue souvent ! Les deux autres, "Marron" et "Gris", ce dernier plutôt nerveux, tiennent en respect les passagers. "Bleu" a lancé par téléphone un ultimatum : il exige, dans le délai d'une heure, un million de dollars ou un otage sera exécuté à chaque minute de retard. D'abord, le lieutenant Garber -responsable, avec son adjoint Rico Patrone, de la sécurité dans le métro- cherche à gagner du temps. Mais lorsqu'un agent du trafic, Caz Dolowitz, est abattu par les gangsters en tentant de parlementer, le policier comprend qu'il faut céder ....