On comprend aisément que Walter Matuschankavasky, né à New York, ait pris Walter Matthau comme pseudonyme pour sa carrière cinématographique et théâtrale. Toujours est-il que le
futur comédien voit le jour dans un milieu extrêmement pauvre d'émigrants, mais réussit, par un miracle de la volonté que seul le rêve américain pouvait alors permettre, à suivre de solides études d'art dramatique. Matthau débarque à Broadway après la guerre, en 1948, et partage rapidement sa carrière entre cinéma et théâtre. Sur scène, on le découvre dans "Anne of the Thousand Days", puis il tient des rôles à l'importance croissante dans "Season in the Sun", "The Burning Glass" ou "In Any Language".