Dans le Paris du début du XXème siècle , une troupe de théâtre se spécialise dans les pièces d'horreur sanglantes et naturalistes à la manière du Grand Guignol , sous la direction de César Charron. Le réalisateur, Cesar Charron ( Jason Robards ), présente "Les Meurtres de la rue Morgue" de Poe. L'épouse de César, l'actrice Madeline ( Christine Kaufmann ), dont la mère ( Lilli Palmer ) avait été assassinée à coups de hache, est hantée par les cauchemars d'un homme armé d'une hache. Puis, soudain, René Marot ( Herbert Lom ), un ancien amant de la mère de Madeline que l'on croyait mort depuis longtemps après avoir été horriblement défiguré sur scène, revient mystérieusement et commence à assassiner des membres et ex-membres de la troupe de comédiens, déconcertant la police parisienne, qui soupçonne initialement César.