À la fin du XIXe siècle : le comte d’Origo, un débauché notoire, aperçoit une femme ravissante. Dans l’espoir de la séduire, il essaie de savoir qui elle est. En fait, il s’agit de Geraldine, une courtisane expérimentée. Cependant, le maire de l’endroit assure au comte qu’il s’agit d’Ottavia, la femme d’Enrico, son neveu, jeune musicien en difficulté et dont l’espoir est de faire jouer l’opéra qu’il vient de terminer. L’appui du comte lui apporterait, pense-t-il, le soutien dont il a besoin. C’est pour aider Enrico que son oncle veut faire passer Geraldine pour Ottavia. Avant de céder aux avances du comte Geraldine devra lui arracher la promesse qu’il aidera à faire jouer l’opéra de son «mari». Geraldine, Ottavia et Enrico acceptent de jouer le jeu. Cependant, alors qu’Enrico présente Geraldine au comte impatient, il sent monter en lui la jalousie à mesure que le comte se déclare. Finalement, il l’oblige à partir, irrité par ses avances. Charmé par sa protection, Geraldine lui demande de faire semblant qu’elle est vraiment sa femme pour une nuit, afin qu’elle puisse vivre son rêve d’avoir une vie normale avec un mari dévoué. Pendant ce temps Ottavia, la vraie, est restée chez Geraldine, où elle s’intéresse au mode de vie des courtisanes. La femme de chambre de Geraldine lui révèle toutes les subtilités du flirt. Faisant semblant d’être Geraldine, elle fait languir deux prétendants ridicules. Sexuellement frustré, le comte entend parler de la courtisane Geraldine et lui rend visite. Il est fasciné par Ottavia. Quand elle apprend que son mari a renvoyé le comte pour être seul avec Geraldine, elle jure de se venger.