Un projet de longue date :

A la vie est librement inspiré du vécu de la mère du réalisateur. Il y a quelques années, Jean-Jacques Zilbermann l'avait filmée elle et ses amies alors âgées de soixante-dix ans environ. Cherchant à conserver un témoignage de ces trois femmes, le metteur en scène en fit un documentaire de 52 minutes intitulé "Irène et ses soeurs", qui ne fut jamais diffusé. C'est à partir de ces récits qu'il décida pourtant, après mûre réflexion, d'en faire une fiction. Ainsi, les souvenirs de déportation évoqués dans le film sont de véritables faits vécus par les trois rescapées.