Texas vers la fin du XIXème siècle. « Vous n'avez pas le droit d'entraver le progrès ! » Un journaliste informe Matt Denbow (Minor Watson) que s'il n'ouvre pas un passage au travers de ses terres pour que les immigrants puissent les franchir afin d'atteindre les libres pâturages cédés par le gouvernement, il le dénoncera dans les pages de son journal local. Mais, entêté comme ce n'est pas permis, le patriarche ne veut rien entendre et fait garder 24 heures sur 24 les limites de son domaine par les vaqueros commandés par son fils Glenn (Scott Brady) et son neveu Kirk (Joseph Cotten). Mais lors d'une soirée dansante, alors qu'il était sorti flirter avec Jane (Shelley Winters), une serveuse, Glenn tue le prétendant de cette dernière, l'arme du "fiancé' lui ayant été subtilisée auparavant afin qu'il n'ait aucune chance de pouvoir se défendre. Glenn étant accusé de meurtre, la honte risque de retomber sur la famille si un procès devait avoir lieu et qu'il ne puisse pas se disculper. Jane étant le seul témoin du drame, l'avocat véreux de la famille conseille que l'on célèbre le plus rapidement possible un mariage entre Glenn et Jane, la loi américaine précisant qu'une épouse ne peut en aucun cas témoigner contre son mari. C'est ce qui se passe, la naïve Jane croyant dur comme fer que Glenn l'a prise pour femme par amour. Lorsqu'elle découvre le pot aux roses, il est déjà trop tard. Il n'empêche qu'elle se met à haïr son époux et à tomber sous le charme de son cousin Kirk, un homme d'une grande noblesse. Les relations familiales au sein du ranch Denbow commencent sacrément à s'effriter, d'autant que Jane se confronte à son beau-père dont elle ne supporte pas la dureté et l'égoïsme ....