Un écrivain, Ramos, est incarcéré pour ses idées libérales dans la prison modèle de Rio avec d'autres prisonniers politiques. Au moment ou il croit retrouver la liberté, il est en fait transfére à la Colonia, terrible bagne sur une île où sont mélés prisonniers politiques et de droit commun. Ramos s'apercoit alors que l'écriture peut le rendre libre malgré les murs et la peur.