En Louisiane, en 1840, vingt et un ans avant le début de la guerre de Sécession, le vieux Warren Maxwell, perclus de rhumatismes dirige Falconhurst d'une main de fer. Il a perdu sa femme et il aimerait bien que son fils unique, Hammond, qui claudique suite à un accident, soit marié afin d'avoir une descendance qui assurerait la pérennité de la plantation qui périclite. Seulement les goûts de son rejeton ne favorisent pas ce projet car celui-ci est attiré par les jeunes esclaves noires et subjugué par la puissance d'un colosse mandingue qu'il a acheté aux enchères du marché aux esclaves de La Nouvelle-Orléans. Son père l'oblige à épouser sa cousine Blanche Woodford mais la nuit de ses noces il découvre que celle-ci a été déflorée. Atteint dans sa mentalité de propriétaire, il décide de faire chambre à part. C'est aussi un prétexte et un encouragement pour satisfaire son goût pour les jeunes et belles africaines dont Ellen qu'il va féconder et Aphrodite (Dite) qui prendra le relais pendant la grossesse de la précédente. Simultanément, Hammond se consacre à son autre passion: il entraine Ganymède, plus simplement appelé Mede, son « étalon » noir, à combattre à mains nues d'autres esclaves afin de remporter les mises lors de féroces compétitions à l'issue incertaine. Ce n'est pas seulement un lutteur hors-pair qu'on exhibe au bordel de Madame Caroline à La Nouvelle-Orléans, mais aussi un esclave dévoué qui est très utile pour l'entretien de l'exploitation.