Né à Lyon. Maurice Jarre s'est intéressé assez tard à la musique. Timbalier de formation, Jarre s'intéresse très vite à la composition et se retrouve directeur musical du Théâtre National Populaire durant douze années (1951-1963). Il a d'ailleurs composé les mythiques trompette, la fanfare d'accueil qui retentit dans la Cour d'honneur du Palais des Papes en juillet lors de chaque représentation du Festival d'Avignon.

Sa carrière dans la musique de film démarra dans les années 1950 pour des courts métrages (des compositions pour les films de Georges Franju, Jacques Demy, Alain Resnais notamment) puis des longs métrages à partir de 1958 -  La_tête_contre_les_murs .

C'est également dans les années 1950 que Maurice Jarre composa l'indicatif de fin d'émission de la station de radio française Europe 1.

Six fois en nominations aux Oscars, Jarre avait composé la musique de plus de 150 films, notamment Doctor Jivago, Lawrence of Arabia, Dead Poets Society et Ghost.

Il avait déménagé aux États-Unis au milieu des années 60.

Maurice Jarre s'était marié à quatre reprises et a eu trois enfants, le compositeur de musique électronique  Jean-Michel_Jarre  , la scénographe Stéfanie Jarre et le scénariste  Kevin_Jarre .