Rudolf Rassendyll, un touriste anglais, arrive à Strelsau, capitale d'un pays imaginaire d'Europe centrale, la Ruritanie. Intrigué par les réactions de la population à sa vue, il découvre de quoi il retourne quand le colonel Zapt et le capitaine Fritz von Tarlenheim le conduisent devant Rudolf V, qui doit être couronné roi le lendemain et s'avère être son parfait sosie, ainsi qu'un lointain cousin. Ils passent la soirée à boire mais, le lendemain, le futur souverain ne peut être réveillé : il a bu un vin drogué envoyé par son demi-frère, le duc Michael, lequel compte ainsi accéder au trône à sa place.