Une nuit, une soucoupe volante se crashe sur une plage de Californie, prés de Santa Barbara. Son pilote, un martien (Christopher Lloyd), n'a pas l'apparence d'un petit homme vert mais a des pouvoirs extra-terrestres dont entre autres, la capacité de se métamorphoser en humain. Avantage essentiel lorsqu'on doit se dissimuler et échapper à des scientifiques assoiffés de découvertes. Notre martien débarque alors avec grand fracas dans la vie de Tim (Jeff Daniels ) qui aura bien des difficultés à contenir les quiproquos et âneries inhérents à la curiosité de son hôte. Tim devra déployer mille astuces pour cacher son ami, retenir sa girlfriend (Daryl Hannah ), éviter les pièges d'une journaliste prête à tout, la fille de son patron (Elisabeth Hurley ) et finalement aider son ami à retourner sur sa planète.