Jeff Daniels est né à Chelsea, dans le Michigan. Il grandit dans les froides contrées du Michigan, où son père tient une petite scierie. Il effectue ses études à l'Université du Michigan, d'où il ressort diplômé en anglais et en art dramatique. Il part ensuite pour New York afin d'y entamer une carrière de comédien, et trouve ses premiers rôles au sein de la troupe du New York's Circle Repertory, grâce à laquelle il joue dans de nombreuses pièces off-Broadway, puis sur Broadway, tout en apparaissant dans plusieurs spots publicitaires. Jeff Daniels débute au cinéma dans "Ragtime" de Milos Forman, dans le rôle d'un sergent, puis il incarne le mari infidèle de Debra Winger dans "Tendres passions".