En 1904, Nicolas II, qui vient d'avoir un fils, est préoccupé par la guerre russo-japonaise, qui vient de commencer, et par les réclamations de plus en plus insistantes de son peuple qui désire un gouvernement représentatif. Le comte Witte et le grand-duc Nicolas lui conseillent de terminer la guerre dans les plus brefs délais et de libéraliser quelque peu son régime, mais le tsar veut rester fidèle à l'autocratie léguée par son père.