Un jeune garçon de 11 ans, Napoléon Wilson vit avec son grand-père et lorsqu'un vieux clown leur propose un lion nommé Major car il ne peut pas l'emmener avec lui en Europe, ils l'achètent. Comme le vieux lion n'a plus de dents et boit seulement du lait, ils le mettent dans le poulailler. Le grand-père de Napoléon meurt de vieillesse peu de temps après et un étudiant jeune diplômé nommé Danny assiste Napoléon lors de l'enterrement. Incertain de son avenir Napoléon s'enfuit avec le lion, un coq et son amie Samantha pour rejoindre Danny devenu gardien de chèvres dans la montagne. Il espère ainsi éviter d'être placer dans un orphelinat. hemin, les deux enfants côtoient plusieurs menaces : par exemple lorsque Napoléon chute d'une falaise, Major le sort en tirant à une corde ou quand Major refuse de traverser un ruisseau en raison de sa peur de l'eau. Le coq est poursuivi par un couguar mais devient ensuite la proie de Major, et se réfugie dans un arbre. Napoléon est poursuivi par un ours en colère alors qu'il cherchait du bois. Il rejoint Samantha qui se repose sur le lion endormi. Samantha et Napoléon n'arrivent pas à le réveiller mais le rugissement de l'ours y parvient. Un combat s'engage entre les deux fauves et le lion en sort vainqueur.