De son vrai nom Alicia Christian Foster, Jodie Foster est née à Los Angeles d'une mère agent artistique divorcée. Sa carrière d'actrice commence très tôt, puisque dès l'âge de 2 ans, la gamine montre sa frimousse dans une multitude de publicités. A 6 ans, elle fait sa première apparition dans une série, "Mayberry R.F.D.", suivie par plusieurs autres : "My Three Sons", "The Courtship of Eddie's Father"... Finalement, sa mère lui décroche le rôle principal du film Samantha et Napoléon, en 1972, une production Disney avec Michel Douglas. Après quelques autres petits rôles dans des productions pour enfants (elle est la fille de Raquel Welch dans Kansas City Bomber), Martin Scorsese la remarque et lui offre un rôle, cette fois-ci plus confidentiel du tout, dans Alice n'est plus ici. Celui d'une gosse de riche androgyne et blasée, arborant d'impressionnantes lunettes de soleil. Et comme le grand Marty semble pleinement satisfait de la prestation de l'(encore) petite Jodie, il la choisit l'année suivante pour le rôle d'Iris, jeune prostituée de 13 ans, dans le cultissime Taxi driver, où elle donne la réplique à Robert De Niro. Bilan : Jodie Foster est nommée aux Oscars pour la première fois. Quasi-simultanément, Jodie triomphe à Cannes en vamp de "speakeasy" dans Bugsy Malone.