Trois petites boîtes à musique fabriquées par un détenu de la prison de Dartmoor sont vendues aux enchères à Londres. Le premier acquéreur, un collectionneur, ancien ami du Docteur Watson, est agressé par un cambrioleur qui lui dérobe une petite boite à musique sans valeur, ressemblant à celle achetée la veille. Il se rend chez Sherlock Holmes pour signaler cette curieuse agression : en effet, sa collection de boites à musique comporte des pièces inestimables, auxquelles le voleur ne semble avoir prêté attention. Le lendemain, il est retrouvé mort et l'autre petite boîte à musique a cette fois disparu.