Né Philip St John Basil Rathbone, à Johannesburg, Afrique du Sud. Mère, Anna, violoniste. Père , Edgar Philip, ingénieur des mines. Philip est l'aîné de John et Beatrice.
1895-En pleine guerre des Boers, le père est accusé d'espionnage au bénéfice de la Grande-Bretagne. La famille s'installe à Londres.1906/1910-Études à la Repton School où il découvre le théâtre.1910/1911-Employé dans une compagnie d'assurances.1911-Membre de la compagnie théâtrale de Strafford-upon-Avon, dirigée par son cousin Frank Benson, il interprète ses premiers rôles sur les planches.10-1914-Épouse Ethel Foreman. Un fils, Rodion