Homme timoré, adepte de l'entomologie et de la chasse aux papillons, Mathias Pascal doit se marier avec Romilda Pescatore, mais la mère de celle-ci réclame comme dot 50 000 lires. Mme Pascal, pour le bonheur de son fils, hypothèque ses biens et se retrouve ruinée. Mais le mariage a lieu. Peu après, à sa mort, elle confie à son fils une petite somme d'argent qu'elle avait mise de côté. Brimé par sa belle-mère, repoussé par sa femme qui lui préfère le fils du maire, Mathias quitte son village pour quelques jours. À bord du train, il rencontre un vieux joueur qui lui conseille de miser son argent à la roulette. Grâce à sa "main innocente", Mathias gagne une petite fortune. Mais le jour où il revient chez lui, il assiste, sans se montrer, à son propre enterrement ....