Vers la fin de la Seconde Guerre mondiale, les Soviétiques attaquent Berlin. Le général allemand Helmut Kladen est envoyé en Suisse avec des documents ultra-secrets. Il sera cependant intercepté par l'armée américaine puis incorporé dans les services de renseignements militaires. À Los Angeles en 1980, le lieutenant de police Barney Caine enquête sur un meurtre. Il va découvrir l'existence d'une formule chimique inventée par les nazis pour remplacer le pétrole. Ce produit de synthèse permettrait de ne plus dépendre des compagnies pétrolières. Tous ceux qui connaissent l'existence de cette formule, comme le policier, sont donc en danger de mort.