Le baron de Kempelen fabrique des automates parmi lesquels un Joueur d'échecs qui remporte un vif succès dans les cours européennes. Par amitié pour un jeune conjuré polonais qui lutte contre la Russie, Boleslas Worowski, Kempelen le dissimule dans le corps du Joueur. Catherine II a la fantaisie de disputer une partie contre l'automate.