À Rome, la signature de l'Armistice de Cassibile, promet une fin de la Seconde Guerre mondiale assez proche. Ciro est un adolescent romain, le fils d'un veilleur de nuit et d'une femme au foyer. Oisif, petit trafiquant du marché noir, il passe ses journées à déambuler dans son quartier de San Giovanni et dans la ville avec sa bande d'amis, dont Geppa, un sans abri rencontré au Colisée. Comme l'été est chaud dans la capitale italienne, le groupe se retrouve souvent pour se baigner à la Marrana dell'Acqua Mariana, un point d'eau dans le parc Appia Antica. Pour leur trafic, Ciro et Geppa sont arrêtés par les Allemands mais parviennent à s'échapper consécutivement à la confusion due à un bombardement.