1838, sous la dynastie des Qing. L'Empire céleste, ou tout au moins la santé de ses sujets, est menacé par le commerce de l'opium qui profite avant tout aux étrangers, particulièrement aux Anglais. L'empereur Daoguang envoie son conseiller Lin Zexu à Canton avec ordre d'interdire la drogue et d'éliminer les fonctionnaires corrompus qui ont favorisé son commerce. La mission semble couronnée de succès : une grande cérémonie rituelle de purification a lieu à Canton, au cours de laquelle Lin Zexu jette dans la mer les cendres des caisses d'opium confisquées. Mais cette cérémonie marque le point de départ de la "première guerre de l'opium", déclenchée deux ans après l'accession au trône de la reine Victoria. Elle se termine par la défaite de l'empereur chinois, contraint de signer le traité de Nankin et d'abandonner l'île de Hong-Kong à l'Empire britannique.