Le chirurgien Max Lowe est parti chercher un sens à sa vie à Calcutta. Il y rencontre Hasari Pal, paysan indien qui a délaissé une terre trop aride, et Joan Betel, qui soigne les habitants du bidonville baptisé paradoxalement "La Cité de la Joie". Ensemble, ils vont partager les mille combats quotidiens de leurs nouveaux amis indiens.