Londonien pure souche, Roland Joffé est né dans le district de Kensington.
Il effectue toute sa scolarité au lycée français de Londres, puis étudie l'anglais et le théâtre à l'Université de Manchester, dont il sort diplômé en 1968. Il participe alors avec Frank Dunlop, un acteur-réalisateur peu connu, à la fondation du Young Vic Theatre, qui lance certains des meilleurs acteurs britanniques de la nouvelle génération. En 1973, il devient, à 28 ans, le plus jeune metteur en scène du National Theatre de Laurence Olivier, dont il fonde la première
troupe itinérante, le "Mobile". Entré à la télévision comme simple stagiaire, il fait son apprentissage sur des émissions d'informations locales avant de réaliser six épisodes du feuilleton fétiche des téléspectateurs britanniques, "Coronation Street".