Angleterre, fin du XIXe. Intelligent mais naïf, Jude Fawley étudie avec ardeur dans l'espoir d'entrer à l'université. Après un mariage malheureux, il s'installe à Christminster, haut lieu du savoir. Là, il tombe éperdument amoureux de sa cousine Sue. Les deux amants s'installent dans une union illicite qui défie les convenances.