Née à Reading, en Angleterre, Kate Winslet étudie dès l'âge de 11 ans l'art dramatique, et commence deux ans plus tard les représentations sur les scènes londoniennes : elle est Pandora dans "Adrian Mole" et Wendy dans "Peter Pan"... Après quelques pièces, les nominations et récompenses fleurissent déjà, ce qui incite la télévision à s'intéresser à elle. Elle tourne ainsi dans quelques séries, telles que "Casualties" en 1989, "Dark Season" en 1991, ou "Get Back" en 1992. Son premier rôle au cinéma, c'est Peter Jackson qui lui offre dans Créatures célestes : sélectionnée parmi six cents candidates, elle décroche le rôle de Juliet, une adolescente hystérique qui prémédite le meurtre de la mère de sa meilleure camarade de classe. Le film décroche une nomination à l'Oscar du Meilleur scénario, et Kate, repérée par un agent américain, infiltre le sérail hollywoodien.