L'histoire se passe lors de la colonisation du Nord (la région des Laurentides au Québec vers la fin du xixe siècle (env. 1885-90), près de Sainte-Adèle. Un homme sans scrupule, Séraphin Poudrier, contrôle le petit village en utilisant sa richesse. Dirigeant du village, il épousa Donalda Laloge, après que le père de celle-ci, incapable de rembourser sa dette, la lui donne en mariage. Donalda, une femme douce et soumise qui était promise au bel Alexis Labranche, vivra plutôt sa vie en fonction des volontés de cet égoïste mesquin et méprisant, mais ne se laissera jamais abattre par sa situation.