Peu après sa naissance, le 16 juillet 1943, à Cuba, Reinaldo Arenas est abandonné par son père. Il part vivre avec sa mère à la campagne, dans la ferme de ses grands-parents. En 1958, toute la famille déménage à Holuguin. Bien qu'adolescent, Reinaldo rejoint Castro et ses troupes, partis renverser le dictateur Fulgencio Batista. Grâce au triomphe de la révolution, Reinaldo participe à l'ambitieux programme d'éducation de la jeunesse du nouveau gouvernement cubain.