Le capitaine Nathan Algren est un homme à la dérive. Vétéran de la guerre civile américaine, il ne retrouve plus dans ce pays pour lequel il a maintes fois risqué sa vie, le sens de l'honneur et du sacrifice qui étaient autrefois les siens. Lorsqu'on lui propose de partir au Japon afin d'entraîner et mener à la victoire les troupes de l'empereur en lutte contre une armée de guerriers samouraïs insurgés, il accepte le dépaysement, persuadé d'oeuvrer pour une cause juste. Mais lorsque l'ennemi le fait prisonnier, sa détermination vacille, touché par le sens des traditions et le code de l'honneur qui sont ceux de ses geôliers, les derniers samouraïs.