Natif de Londres, Timothy Spall découvre le plaisir de la scène enfant, alors qu'il fait hurler de rire ses petits camarades dans "Le magicien d'Oz". Après avoir suivi des études d'art dramatique à la RADA, il commence à investir la scène anglaise au début des années 80, et le cinéma s'intéresse pour la première fois à lui dans l'opéra-rock Quadrophenia, où il tient le simple rôle d'un projectionniste. La télévision donne un peu plus de relief à ce comédien tout en rondeur, qui trouve deux rôles importants dans les séries "auf Wiedersehen, Pet", et "Dutch Girls".Si, pendant les années 80, le cinéma lui propose des rôles secondaires où il hérite toujours du personnage auquel "on n'aimerait pas ressembler". Il lui faudra attendre la fin des années 80 et Life is sweet, de celui qui deviendra son réalisateur fétiche, Mike Leigh, pour que son répertoire et sa palette comment à s'agrandir.
Son fils acteur également est Rafe_Spall .