Ohio, 1873. Sethe est une ancienne esclave qui a chèrement conquis sa liberté après des années de servitude et d'humiliations. Abandonnée par son mari, elle a élevé seule Denver, sa fille. Mais sa dignité, son courage et sa détermination n'ont pu effacer les traces du passé. Un jour, Sethe reçoit la visite d'un ancien compagnon d'infortune, Paul D, venu, au terme d'une longue errance, lui proposer de partager sa vie.