Né à Rockville Center, sur Long Island, au large de New York, Jonathan Demme découvre le cinéma durant ses études à l'Université de Floride. Devenu cinéphile passionné, il entre, après son service militaire, aux services de presse d'Embassy Pictures, puis à ceux des Artistes Associés, et écrit régulièrement dans le "Film Daily" de New York. En 1969, il collabore, en Irlande, à Baron Rouge, un film signé Roger Corman, connu comme étant le pape de la série B. De retour aux Etats-Unis, Demme écrit et produit, pour la New World que dirige Roger Corman, Angel Hard as They Come, puis réalise, pour 175 000 dollars, Cinq femmes à abattre et Crazy Mama, deux des plus grands succès de la firme, qui l'imposent comme un jeune réalisateur de séries B très efficaces, musclées et nerveuses.