En 1938, à Florence. Au cours d'un gala de charité organisé par la princesse San Ferdinando et rassemblant la haute société anglo-américaine, Mary Panton, veuve séduisante et ruinée, est demandée en mariage par le futur gouverneur du Bengale, Edgar Swift, de vingt ans son aîné. Devant s'absenter quelques jours à Rome, celui-ci accorde à Mary un délai de réflexion. Le lendemain soir, tandis qu'elle rentre chez elle en voiture après avoir éconduit le hardi Rowley Flint, un homme marié aux moeurs dissolues, Mary manque d'écraser le jeune Karl Richter. Cet étudiant aux Beaux-Arts a fui son pays, l'Autriche, après l'Anschluss. Prise de compassion, elle l'invite dans sa somptueuse villa et s'offre à lui ....