Elio Petri (né à Rome et mort dans la même ville, des suites d'un cancer) était un réalisateur et scénariste italien. Il est parfois crédité sous les noms Elio Montesti et Petri.

Après avoir délaissé ses études, Elio Petri se lance dans le militantisme politique et culturel. Il pratique le journalisme cinématographique et l'animation au sein de la fédération des ciné-clubs. Il devient ensuite l'assistant de Giuseppe De Santis qui lui apprend les bases du métier et élargit son champ de vision sur le plan idéologique et culturel : il collabore, entre autres, aux scénarios de Onze heures sonnaient (1952) et de Hommes et loups (1957). Ses débuts, plutôt prometteurs, date de 1961 avec la réalisation de L'Assassin. Les films suivants, comme I Giorni contati (1962), et surtout À chacun son dû (1967), d'après un récit de Leonardo Sciascia, sont méritoires, mais ne reçoivent pas encore un large accueil public. C'est avec Enquête sur un citoyen au-dessus de tout soupçon (1970) puis La classe ouvrière va au paradis (1971), Palme d'or au Festival de Cannes 1972, tous deux formidablement servis par le talent de Gian Maria Volontè, qu'Elio Petri acquiert une reconnaissance à l'échelle internationale. Le cinéma de Petri, d'une vigueur contestataire souvent dérangeante, fut l'objet de blocages de la part des producteurs. Selon l'historien du cinéma Jean A. Gili, spécialiste du cinéma italien, Petri s'impose comme l'un des "analystes les plus lucides et les plus désespérés de la schizophrénie contemporaine."