Originaire de Chicago, William Friedkin naît dans une famille modeste, avec une mère infirmière et un père successivement marin, joueur de football semi-pro et vendeur dans un magasin de vêtements. Le jeune garçon commence à travailler à l'âge de 16 ans, au service courrier d'une station de télé locale. Rapidement conquis par la passion consommée de William Friedkin pour le cinéma