Fils du compositeur d'opéra Felice Lattuada, Alberto Lattuada naît à Milan, capitale lombarde du Royaume d'Italie. Lycéen, il fait déjà partie d'une revue littéraire avant-gardiste, puis, diplômé en architecture, il commence à s'intéresser au cinéma dès le début des années trente. Il écrit des articles pour diverses revues, organise des projections de films étrangers inédits en Italie et fonde, avec Luigi Comencini et Marco Ferreri, la future Cinémathèque de Milan.