Né à Los Angeles, Val Kilmer se lance dans les études à la Chatsworth High School, puis s'inscrit à la Hollywood Professional's School, où il s'initie aux métiers du cinéma. A 17 ans, il rallie les bancs de la section d'art dramatique de l'Ecole Juilliard de New York. Diplômes en poche, Val déboule sur les planches du Tyrone Guthrie Theater dans "Henry IV" et "Comme il vous plaira", tous deux mis en scène par Joseph Papp, puis prend la direction de Broadway pour s'illustrer dans "Slab Boys", pièce dans laquelle figuraient également Kevin Bacon et Sean Penn. 1984 verra ses débuts au cinéma, dans une comédie de trio ZAZ, à savoir Top_secret Premier film, premier rôle avec le personnage de la rock-star Nick Rivers.