Née Mary Bickford Dunn à Sarnia, Ontario, elle est encore une enfant lorsque la famille s'installa à Denver, Colorado puis à Los Angeles, Californie.
Alors secrétaire, elle postula et obtint un petit rôle dans le studio dirigé par Mack Sennett. C'est lui qui la baptisa Marie Prevost.
L'un de ses premiers rôles dans un film à succès fut la romance Love, Honor, and Behave, où elle partage l'affiche avec un autre débutant et protégé de Sennett, George O'Hara.