Née Mary Bickford Dunn à Sarnia, Ontario, elle est encore une enfant lorsque la famille s'installa à Denver, Colorado puis à Los Angeles, Californie.

Alors secrétaire, elle postula et obtint un petit rôle dans le studio dirigé par Mack Sennett. C'est lui qui la baptisa Marie Prevost.

Créditée de plus d'une centaine de rôles en vingt ans de carrière à peine, Marie Prevost fut l'une des gloires du cinéma muet. Mais des déboires professionnels doublés de circonstances familiales tragiques scelleront un destin funeste. L'arrivée du cinéma parlant, en 1927, entraîna dans son sillage le déclin prononcé de nombreuses gloires et déesses du muet : Billie Dove, Colleen Moore, Corinne Griffith, Norma Talmadge... Et Marie Prevost, actrice totalement oubliée aujourd'hui, qui fut pourtant une des plus fameuses étoiles hollywoodiennes dans les années 1920.

Au début de l'année 1926, la Warner décide de ne pas renouveler le contrat de Marie Prevost, ainsi que celui de son mari, Kenneth Harlan, également sous contrat avec le studio. Peu de temps après avoir été remerciée, l'actrice perd sa mère dans un accident de voiture survenu au Nouveau Mexique, en février 1926. C'est à ce moment que les problèmes d'alcoolisme de l'actrice commencent, pour ne jamais s'arrêter. Au contraire. Pour noyer son chagrin et sa dépression.

En 1934, sa situation financière est dramatique. Déjà, en 1929, à l'époque du Krach, Marie Prevost a le malheur de perdre sa fortune, comme tant d'autres, engloutie dans les abîmes de la Grande Dépression. Une précarité aggravée aussi par des problèmes de troubles alimentaires, et un alcoolisme toujours plus important.

Marie Prevost meurt le 21 janvier 1937. Mais son corps n'est découvert que deux jours plus tard, alors que des voisins se plaignent des aboiements de son chien. Sur place, les enquêteurs découvrent de nombreuses bouteilles d'alcool vides. Le médecin légiste adjoint du comté, a déclaré qu'un examen post-mortem indiquait l'alcoolisme aigu comme cause du décès. Son teckel, Maxie, gémissait à côté, et des marques de dents sur le corps de l'actrice suggéraient que l'animal avait tiré sur sa maîtresse pour essayer de la ranimer" écrivit le journal.