Né Henry Warren Beatty à Richmond, en Virginie, frère cadet de l'actrice  Shirley_Mc_Laine  , le jeune homme poursuit des études universitaires puis d'art dramatique avec sa soeur à New York. En 1957, il débute à la télévision new-yorkaise dans la dramatique "The Curly-Headed Kid", avant de participer à des séries telles que "Suspicion" et "Dobie Gillis". Remarqué à la scène dans "Compulsion", de Meyer Levin, il obtient le rôle principal de "A Loss of Roses", de William Inge, qui lui vaut son premier succès à Broadway.

Elia Kazan le remarque et lui confie, aux côtés de Natalie Wood, le rôle de Bud, adolescent malheureux étouffé par les conventions, passionné et malheureux dans  La_fièvre_dans_le_sang . Ce sera le film de la révélation pour ce jeune acteur de la génération post-James Dean immédiate, soit celle de Marlon Brando, une génération qui sera très influencée par des réalisateurs comme Arthur Penn et Elia Kazan, marqués par un certain sens de la théâtralité et de l'intériorisation. Dans la foulée, Beatty incarne le gigolo italien séduisant Vivien Leigh dans  Le_visage_du_plaisir , d'après Tennessee Williams : on voit alors en Beatty, réputé pour son perfectionnisme légendaire, un digne successeur de Dean : son charme, sa jeunesse.