Né à Porto Rico, Benicio Del Toro part vivre dans une ferme à Mercersburg, en Pennsylvanie, à l'âge de 13 ans, suite au décès de sa mère. Caressant depuis toujours le rêve de devenir acteur, il se plie néanmoins à la trédition familiale en acceptant d'intégrer une fac de commerce à San Diego. Mais d'emblée, il déserte les cours magistraux pour squatter les classes d'art dramatique... Ses premières apparitions remontent à cette période, dans des productions estudiantines. Une pièce sera même représentée dans le cadre du Festival d'art dramatique du Lafayette Theater à New York.