Né à Budapest, István Szabó étudie la mise en scène à l'Ecole Supérieure de Théâtre et de Cinéma de la capitale hongroise. Son court métrage de fin d'études, Koncert, étant bien reçu, il entre bientôt au studio Béla Bálazs, où il tourne plusieurs essais cinématographiques avant d'aborder le long métrage avec L'âge des illusions et Père, deux films qui placent d'emblée le réalisateur à la tête de la jeune génération des cinéastes hongrois des années 60.