Constantin Costa-Gavras est né à Athènes, de mère grecque et de père russe. Après avoir effectué une partie de ses études dans son pays natal, il s'établit en 1951 à Paris, et y commence des études de droit. Cinéphile assidu, il finit par abandonner l'université pour s'inscrire, en 1956, à l'Idhec. A sa sortie en 1959, il effectue un stage chez Yves Allégret, puis décroche le poste d'assistant-réalisateur qui l'amène à travailler sur Crésus, de Jean Giono et Tout l'or du monde, de René Clair. Il passe ensuite logiquement premier assistant sur Un singe en hiver, d'Henri Verneuil, Peau de banane, de Marcel Ophuls, La baie des anges, de Jacques Demy, ou encore Le jour et l'heure et Les félins, de René Clément. Son baptême du feu en tant que réalisateur à part entière, il l'exécute en 1965 avec Compartiment tueurs, adapté d'un roman de Sébastien Japrisot.