Née à Pasadena, en Californie, Sally Field est la fille de deux comédiens, Jack Mahoney et Maggie Field Mahoney. Après des études à la Birmingham High School de Los Angeles (aux côtés notamment de Michael Ovitz qui deviendra quelques années plus tard son agent !), elle suit logiquement les traces de ses parents en débutant à 19 ans dans la série familiale "Gidget", dont elle tient le rôle-titre, puis dans "The Flying Nun", où elle joue une religieuse, Sœur Bertille, pendant trois ans. Son passeport pour le cinéma, la jolie Sally aux grands yeux l'obtient grâce à Andrew McLaglen qui la fait tourner aux côtés de Kirk Douglas dans le western La route de l'Ouest. Mais c'est surtout à la télévision qu'elle se fait remarquer, et commence à collectionner les louanges, surtout avec son rôle de femme schizophrène déchirée entre ses seize personnalités dans le téléfilm "Sybil". Nous en sommes en 1976, l'époque où sa liaison avec un certain Burt Reynolds fait la une de la presse people. Ils tourneront d'ailleurs quatre films ensemble, le premiern Cours après moi, shérif donnant le ton : rocambolesque, bourré de cascades et abreuvé de musique country.