Zac Efron commence à prendre des cours de chant vers l'âge de onze ans et fait sa première apparition sur scène dans Gypsy: A Musical Fable. À partir de 2002, il apparaît dans des séries télévisées américaines, comme Urgences, Firefly ou Le Protecteur. Il décroche son premier grand rôle en 2004, Cameron dans Summerland (on peut ensuite le voir dans Les Experts : Miami ou NCIS : enquêtes spéciales) mais il obtient le statut de star des ados américains grâce au succès tout aussi grand qu'inattendu de High School Musical: Premiers Pas sur scène, la comédie musicale diffusée sur Disney Channel, en 2006.

C'est, semble-t-il, grâce à ce rôle qu'il est choisi par John Travolta pour jouer à ses côtés dans le film Hairspray.Il est devenu par la suite trés proche de l'actrice Amanda Bynes. Il retrouve ensuite le rôle de Troy Bolton dans High School Musical 2, diffusé en août 2007 aux États-Unis. Le succès conjoint du film et du téléfilm en font la coqueluche de la presse américaine, lui qui est déjà un habitué des pages people pour sa relation avec Vanessa Hudgens, sa partenaire de High School Musical. Vanity Fair le classe parmi les acteurs montants d'Hollywood, aux côtés de Shia LaBeouf, Kevin Zegers ou Michael Pitt. Le même mois, il fait la couverture de Rolling Stone, qui le proclame « The New American Heart Throb » et remporte le trophée du Choice male Hottie aux Teen Choice Awards.